Zeffirelli, spokrewniony z Leonardo da Vincim, urodził się we Florencji, gdzie studiował sztukę i architekturę. W czasie wojny był członkiem ruchu oporu.
Pracę w teatrze rozpoczął jako asystent Luchino Viscontiego. W 1967 roku wyreżyserował ekranizację "Poskromienia złośnicy" z Elisabeth Taylor i Richardem Burtonem w rolach głównych. Rok później film "Romeo i Julia" przyniósł mu nominację do Oscara. Obraz otrzymał dwie statuetki - za zdjęcia i za kostiumy.
Franco Zeffirelli otrzymał brytyjski tytuł szlachecki
Zeffirelli reżyserował w teatrach i operach Mediolanu, Londynu i Nowego Jorku. W 1996 roku został senatorem. Osiem lat później jako pierwszy Włoch otrzymał brytyjski honorowy tytuł szlachecki. Zmarł po długiej chorobie. Trumna z ciałem artysty zostanie wystawiona na Kapitolu.
